CAPÍTULO 2: GEOMORFOLOGÍA Y RELIEVE DE AUSTRALIA

2.1 Introducción: El relieve australiano como expresión de antigüedad y estabilidad tectónica

El relieve de Australia constituye uno de los paisajes geomorfológicos más singulares del planeta. A diferencia de otros continentes donde la tectónica activa genera cadenas montañosas jóvenes y elevadas, Australia presenta un relieve reducido, anciente y extremadamente plano que refleja su historia geológica de estabilidad cratónica prolongada.

Características distintivas del relieve australiano:

Parámetro	Valor australiano	Comparación global
Elevación media	330 m	América del Sur: 590 m; África: 650 m
Elevación máxima	2,228 m (Monte Kosciuszko)	Asia: 8,849 m (Everest); América: 6,961 m (Aconcagua)
Diferencia altitudinal máxima	2,200 m	Europa: 4,800 m; Asia: 8,800 m
Edad del relieve dominante	Precámbrico-Paleozoico (<600 Ma sin orogénesis mayor)	Himalaya: <50 Ma; Andes: <200 Ma

Objetivos de aprendizaje de este capítulo:

- Comprender la génesis del relieve australiano a partir de procesos de larga duración

- Analizar la división fisiográfica tripartita del continente

- Identificar los procesos geomorfológicos dominantes en cada gran región

- Evaluar las implicaciones hidrológicas, ecológicas y económicas del relieve plano

2.2 Marco teórico: Geomorfología de cratones estables y climas áridos

2.2.1 Teoría del relieve de equilibrio dinámico (Davis vs. Penck vs. King)

La geomorfología clásica ofrece tres modelos explicativos del desarrollo del relieve:

Modelo	Proponente	Premisa central	Aplicabilidad a Australia
Ciclo de erosión geográfica	William Morris Davis (1899)	Relieve evoluciona desde juventud → madurez → vejez	Limitada: Australia no muestra "juvenilidad" tectónica
Teoría del relieve paralelo de retroceso	Walther Penck (1924)	Retroceso de escarpes sin planación previa	Parcial: Aplicable a algunos escarpes del este
Teoría del relieve de pediplanación	Lester Charles King (1953, 1962)	Formación de pedimentos y pediplanos en climas áridos/semiáridos	Altamente aplicable: Dominio de pedimentos en Australia central

2.2.2 Etchplanation y la formación de bornhardts

Concepto desarrollado para explicar el relieve de inselbergs y bornhardts en escudos precámbricos:

Etapa	Proceso	Resultado geomorfológico
Profundización de la alteración	Meteorización química profunda en zonas de fractura	Formación de "manto de alteración" (regolith) de decenas de metros
Stripping (desnudamiento)	Erosión y transporte del manto alterado	Exhumación de núcleos rocosos resistentes (bornhardts)
Inselberg formation	Aislamiento de los núcleos en paisaje de bajo relieve	Uluru, Kata Tjuta, Macizos de Pilbara y Yilgarn

Ejemplos australianos emblemáticos:

- Uluru (Ayers Rock): Monolito de arkosa, exhumado por etchplanation, 348 m de altura sobre la llanura

- Kata Tjuta (Olgas): Domos conglomeráticos, mismo proceso genético

- Macizo Hamersley: Relieve de cuesta (cuesta) en capas de BIFs (bandas ferruginosas)

2.2.3 Geomorfología climática: el modelo de Peltier (1950) adaptado

El modelo de Peltier relaciona clima con procesos geomorfológicos dominantes:

Zona climática	Procesos dominantes	Morfología australiana típica
Tropical húmedo	Lixiviación intensa, laterización, erosión química	Mesetas lateríticas (Arnhem Land, Kimberley)
Árido/semiárido	Acción eólica, pedimentación, salinización	Pedimentos, dunas, playas, salinas (Lake Eyre, Simpson Desert)
Templado húmedo	Erosión fluvial, transporte en carga disuelta	Llanuras aluviales (Murray-Darling), coluvios
Mediterráneo	Erosión hídrica estacional, incendios	Escarpes costeros, suelos erosionados (SW Australia)

2.3 División fisiográfica tripartita de Australia

La geomorfología australiana se estructura en tres grandes divisiones fisiográficas que ocupan, respectivamente, aproximadamente dos tercios, un sexto y un sexto de la superficie continental :

2.3.1 La Meseta Occidental (Western Plateau): dos tercios del continente

Característica	Descripción	Implicaciones
Extensión	4.9 millones km²	Dominio absoluto del paisaje australiano
Elevación	300-600 m (generalmente <500 m)	"Meseta" es un término relativo; en realidad, llanura elevada
Sustrato	Escudos precámbricos (Pilbara, Yilgarn, Gawler, Musgrave)	Roca madre ígnea y metamórfica antigua, muy resistente
Cobertura	Sedimentos fanezoicos delgados o ausentes; regolith profundo en zonas tropicales	Drenaje endorreico predominante

Subdivisiones geomorfológicas principales:

Subdivisión	Localización	Rasgos distintivos
Macizos del Noroeste	Kimberley, Pilbara, Hamersley	Mesetas tabulares, cañones (Kimberley), cuestas en BIFs
Desiertos Centrales	Gran Desierto de Arena, Gran Victoria, Simpson	Dunas erg, pedimentos, salinas endorreicas
Nullarbor Plain	Sur de Australia Occidental y SA	Llanura kárstica de calizas del Eoceno, 200,000 km²
Macizos del Sur	Gawler, Coorong, Eyre	Escarpes, llanuras costeras, sistemas de dunas

Procesos geomorfológicos dominantes:

- Pediplanación: Formación de superficies de erosión casi planas por coalescencia de pedimentos

- Etchplanation: Exhumación de bornhardts y mesetas tabulares

- Eolismo: Transporte y acumulación de arenas (Simpson Desert, Gran Desierto de Victoria)

- Karstificación: En la Nullarbor Plain (cavidades, dolinas, sistemas subterráneos extensos)

2.3.2 Las Llanuras Interiores (Interior Lowlands): el corredor central

Característica	Descripción	Procesos activos
Extensión	1.2 millones km²	Corredor entre Meseta Occidental y Tierras Altas del Este
Elevación	<200 m (mínima del continente)	Aglomeración de sedimentos, subsidencia tectónica
Sustrato	Sedimentos del Paleozoico al Cenozoico (hasta 3,000 m de espesor)	Compresión, diapirismo, salinización
Drenaje	Predominantemente endorreico	Sistemas fluviales efímeros, lagos intermitentes

Unidades geomorfológicas principales:

Unidad	Localización	Características
Cuenca de Eyre	Centro-sur (SA/ORO/NSW)	Punto más bajo de Australia (-15 m), sistema endorreico más grande
Sistema Murray-Darling	SE Australia (NSW/VIC/SA)	Mayor sistema fluvial exorreico, 1 millón km² de cuenca
Gran Cuenca Artesiana	NE de SA/ORO/NSW/QLD	Sistema acuífero confinado, surgencias artesianas, mound springs
Cuenca de Carpentaria	Golfo de Carpentaria (QLD/ORO)	Llanura aluvial tropical, influencia monzónica

Procesos geomorfológicos dominantes:

- Sedimentación fluvial y lacustre: Acumulación de arenas, limos y arcillas

- Salinización: Evaporación en sistemas endorreicos (Lake Eyre, salinas menores)

- Neotectónica: Reactivación de fallas, deformación diferencial (sismicidad de Meckering, Newcastle)

- Hidrogeomorfología: Interacción agua subterránea-superficie (mound springs, wetlands)

2.3.3 Las Tierras Altas del Este (Eastern Uplands): la excepción relativa

Característica	Descripción	Contraste con el resto de Australia
Extensión	1.2 millones km²	15% del continente, pero con 80% de la población
Elevación	500-2,228 m (Monte Kosciuszko)	Única zona con relieve "montañoso" real
Sustrato	Rocas del Paleozoico (granitos, esquistos, cuarcitas) y volcanismo del Cenozoico	Más "joven" geológicamente que la Meseta Occidental
Clima	Húmedo a templado, precipitaciones orográficas	Mayor erosión hídrica, drenaje exorreico eficiente

Subdivisiones geomorfológicas:

Subdivisión	Localización	Rasgos distintivos
Gran Cordillera Divisoria	Queensland a Victoria	Escarpes, mesetas, cañones (Blue Mountains), volcanes extintos
Alpes Australianos	NSW/VIC frontera	Mayor elevación, glaciación pleistocénica (mínima), periglaciarismo
Mesetas de Nueva Inglaterra	NSW norte	Mesetas tabulares, cañones, bosques templados
Mesetas Centrales de Tasmania	Tasmania	Relieve glaciado, lagos, turberas, bosques húmedos

Procesos geomorfológicos dominantes:

- Erosión fluvial: Drenaje denso, sistemas de cresta-divisorio bien desarrollados

- Erosión en masa: Deslizamientos, flujos de detritos en escarpes (Wollongong, Blue Mountains)

- Procesos periglaciares: Depósitos de solifluxión, pingos relictos (Alpes Australianos)

- Volcanismo cuaternario: Conos de escoria, mesetas basálticas (Newer Volcanics de Victoria)

2.4 Morfologías específicas de importancia geomorfológica

2.4.1 Sistemas dunares: los desiertos de arena de Australia

Australia alberga cuatro grandes sistemas dunares que constituyen el 40% de la superficie del continente:

Sistema	Extensión	Tipo de dunas	Dinámica
Gran Desierto de Arena (Great Sandy Desert)	390,000 km²	Dunas longitudinales, parabólicas, barchans	Estabilizadas vegetacionalmente, movimiento limitado
Gran Desierto de Victoria (Great Victoria Desert)	647,000 km²	Dunas longitudinales (sandridges)	Más antiguas, estabilizadas, suelos desarrollados
Desierto de Simpson (Simpson Desert)	176,500 km²	Dunas longitudinales paralelas (norte-sur)	Rojas (hematita), estabilizadas, extensión de dunas más larga del mundo
Desierto de Strzelecki (Strzelecki Desert)	80,000 km²	Dunas longitudinales, lunettes	Influencia de paleolagos (Lake Mega-Chad australiano)

Génesis de los sistemas dunares:

- Edad: Mayoría formados durante el Pleistoceno tardío-Holoceno (20,000-10,000 años AP), período árido glacial

- Fuente de sedimento: Sedimentos fluviales y lacustres relictos, rocas sedimentarias de las Llanuras Interiores

- Dinámica actual: Generalmente estabilizadas por vegetación (acacias, spinifex), con movimiento reactivado solo en zonas extremadamente áridas

2.4.2 Sistemas kársticos: la Nullarbor Plain y otros

Sistema	Localización	Características
Nullarbor Plain	SA/ORO frontera	Mayor llanura kárstica del mundo (200,000 km²), calizas del Eoceno-Mioceno, cavidades extensas, ausencia de drenaje superficial
Caves de Margaret River	SW Australia	Karst en calizas del Leeuwin Complex, cavidades turísticas (Jewel Cave, Mammoth Cave)
Karst de Tasmania	NW Tasmania	Calizas del Ordovícico-Devónico, cavidades glaciadas (Mole Creek)

Procesos kársticos en Australia:

- Disolución lenta: Precipitación baja en Nullarbor limita la velocidad de karstificación

- Paleokarst: Evidencias de karst más activo en períodos húmedos del Pleistoceno

- Cavidades costeras: Formación de acantilados kársticos, blowholes, puentes naturales

2.4.3 Sistemas fluviales y aluviales

Sistema	Tipo	Características geomorfológicas
Murray-Darling	Exorreico, maduro	Meandros, llanuras de inundación, lagos billabong, delta en retroceso
Cooper Creek	Endorreico, efímero	Canal anastomosado, inundaciones extensas, "Channel Country"
Diamantina/Georgina	Endorreico, efímero	Sistema de distributarios, inundaciones monzónicas, alimentación de Lake Eyre
Ríos de Tasmania	Exorreico, joven	Valleos en "V", rápidos, cascadas, procesos fluviales activos

Procesos fluviales distintivos:

- Ríos "invertidos": Canales elevados por acumulación de sedimentos (cocherabieffs en desiertos)

- Billabongs: Meandros abandonados, hábitats críticos en llanuras de inundación

- Inundaciones "de cien años" anuales: En sistemas endorreicos del centro, la variabilidad climática genera eventos extremos frecuentes

2.5 Procesos de formación de suelos y su relación con el relieve

2.5.1 Suelos de la Meseta Occidental: lateritas y crudos

Tipo	Proceso de formación	Distribución
Lateritas (ferricretes)	Lixiviación intensa en clima tropical húmedo, enriquecimiento de Fe y Al	Kimberley, Arnhem Land, Cape York
Suelos duros (duplex)	Textura contrastante (arena sobre arcilla), formación de hardpan	Zonas semiáridas de la Meseta
Suelos crudos (raw soils)	Erosión continua, renovación de material parental, poco desarrollo pedogenético	Zonas áridas, pedimentos activos
Crusts de sílice y carbonato	Precipitación evapotranspirativa, cementación superficial	Nullarbor, desiertos centrales

2.5.2 Suelos de las Llanuras Interiores: salinización y sodicidad

Proceso	Mecanismo	Consecuencia geomorfológica
Salinización primaria	Acumulación de sales en sistemas endorreicos por evaporación	Salinas (salt lakes), crusts salinos, vegetación halófita
Salinización secundaria	Elevación del nivel freático por deforestación o irrigación	Degradación de suelos agrícolas, erosión salina
Sodicidad	Alto contenido de sodio intercambiable, dispersión de arcillas	Erosión hídrica severa, formación de "scalded" areas

2.5.3 Suelos de las Tierras Altas del Este: leptosoles y cambisoles

Tipo	Formación	Distribución
Leptosoles	Suelos poco desarrollados sobre roca dura, pendientes fuertes	Escarpes, crestas de la Gran Cordillera Divisoria
Cambisoles	Suelos en desarrollo moderado, clima templado húmedo	Mesetas, laderas moderadas del sureste
Podzoles	Lixiviación en clima húmedo, acumulación de orgánicos en subsuelo	Zonas forestales de Tasmania, Victoria, NSW

2.6 Evolución del relieve: del Mesozoico al Cuaternario

2.6.1 Relieve mesozoico: la gran planación

Durante el Cretácico-Paleoceno (145-55 Ma), Australia experimentó una planación continental extensa:

- Proceso: Pediplanación y etchplanation bajo climas cálidos húmedos

- Resultado: Formación de la "Old Plateau Surface" (superficie de meseta antigua)

- Evidencias: Superficies de erosión reconocidas en Pilbara, Yilgarn, Gawler; lateritas de edad mesozoica

2.6.2 Relieve cenozoico: fragmentación diferencial

A partir del Eoceno (55 Ma), la fragmentación de Gondwana y el movimiento hacia el norte generaron:

Evento	Consecuencia geomorfológica
Rifting Australia-Antártida	Formación de la Cuenca de Gippsland, marginación del sur
Apertura del Tasman Sea	Isostasia, elevación diferencial del este
Colisión India-Asia (remota)	Compresión intraplaca, reactivación de fallas, levantamiento epirogénico del este
Volcanismo del Cenozoico	Construcción de edificios volcánicos, mesetas basálticas (New England, Victoria)

2.6.3 Relieve cuaternario: climas fluctuantes y procesos actuales

Período	Condiciones	Procesos dominantes
Pleistoceno glacial	Árido, eólico activo	Expansión de dunas, deflación, formación de lunettes
Pleistoceno interglacial	Más húmedo, lagos pluviales	Llanuras lacustres, sistemas fluviales extensos (Lake Mega-Eyre)
Holoceno	Clima actual, variabilidad ENSO	Reactivación eólica selectiva, erosión hídrica concentrada, incendios

2.7 Síntesis: La geomorfología australiana como modelo de evolución de cratones

El relieve de Australia constituye un paradigma de la geomorfología de cratones estables y ofrece lecciones fundamentales:

Principio geomorfológico	Ilustración australiana
Relieve antiguo ≠ relieve inactivo	Procesos eólicos, fluviales y biogeoquímicos continúan modelando el paisaje a tasas lentas pero significativas
Clima como factor geomorfológico dominante	La transición de climas húmedos mesozoicos a áridos cenozoicos reconfiguró completamente los procesos y formas
Herencia geológica	Estructuras precámbricas controlan la localización de formas actuales (bornhardts, cuencas)
Escala temporal	Procesos de 10^6-10^7 años generan formas que la geomorfología "clásica" (escala humana) no puede observar directamente

Conclusión pedagógica: Australia demuestra que la geomorfología es una ciencia de procesos lentos y de larga duración, donde el "equilibrio" es dinámico y relativo, y donde la estabilidad tectónica no implica inactividad geomorfológica, sino más bien la dominancia de procesos de weathering, erosión diferencial y transporte de baja energía que han producido uno de los paisajes más planos y ancientes de la Tierra.

ACTIVIDADES DE APRENDIZAJE

Actividad	Descripción	Competencias	Recursos necesarios
Análisis de perfiles topográficos	Comparar perfiles del este (Tierras Altas), centro (Llanuras) y oeste (Meseta) a partir de datos SRTM	Interpretación de datos altimétricos, análisis espacial	Google Earth, datos SRTM, software de perfiles (QGIS)
Mapeo de landforms	Identificar y clasificar formas en imágenes satelitales: dunas, pedimentos, bornhardts, meandros	Reconocimiento de formas, taxonomía geomorfológica	Imágenes Landsat/Sentinel, mapas topográficos
Debate: "¿Davis o King?"	Argumentar qué modelo explica mejor el relieve australiano, con evidencias	Pensamiento crítico, síntesis teórica	Capítulos originales de Davis (1899) y King (1953)
Estudio de caso: Uluru	Analizar la génesis de Uluru mediante etchplanation, comparar con inselbergs de otros cratones	Aplicación de conceptos, análisis comparativo	Artículos de Twidale (1978, 2007) sobre etchplanation
Simulación de procesos eólicos	Modelar la formación de dunas longitudinales con parámetros de viento y sedimentos	Modelización conceptual, comprensión de procesos	Software de simulación o modelos físicos simples

LECTURAS RECOMENDADAS

Nivel	Autor(es)	Título	Aporte específico
Fundamental	Jennings, J.N.	The Physiography of Australia (1971, 1986)	Clásico australiano, primera sistematización del relieve
Intermedio	Twidale, C.R.	The Evolution of the Australian Landscape (2016)	Autoridad mundial en geomorphología de cratones, etchplanation
Intermedio	Mabbutt, J.A.	The Evolution of the Australian Landscape (1967, 1977)	Modelos de weathering, landform evolution en climas áridos
Avanzado	Bishop, P. & Pillans, B. (eds.)	Australian Landscapes (2010)	Síntesis moderna, dataciones cosmogénicas, neotectónica
Especializado	Pain, C.F. et al.	Old, flat and red (2012, Geomorphology)	Artículo seminal sobre la antigüedad y características del relieve australiano
Técnico	Geoscience Australia	Atlas of Australian Resources: Landforms (2012)	Mapas fisiográficos detallados, 220 regiones identificadas

GLOSARIO DE TÉRMINOS

Término	Definición
Bornhardt	Inselberg domoide de granito o gneis, formado por etchplanation, con laderas convexas (ej. Uluru)
Etchplanation	Proceso de formación de relieve por meteorización profunda seguida de desnudamiento del regolith
Pediplanación	Formación de superficies de erosión planas (pediplanos) por coalescencia de pedimentos en climas áridos
Pedimento	Superficie de erosión de bajo ángulo en la base de zonas montañosas, formada por procesos combinados de erosión
Inselberg	Isla de roca aislada en paisaje de llanura, típico de cratones antiguos
Regolith	Manto de material descompuesto y alterado que cubre la roca madre en zonas de weathering profundo
Laterita	Suelo tropical enriquecido en hierro y aluminio por lixiviación intensa, a menudo indurado (ferricrete)
Duna longitudinal (sandridge)	Duna alargada paralela a la dirección del viento dominante, típica de Australia central
Lunette	Duna en forma de media luna formada al borde de lagos secos (paleolagos) por deflación eólica
Endorreico	Sistema de drenaje cerrado, sin salida al océano, con acumulación interna de sedimentos y sales
Cuesta	Ladera asimétrica en rocas sedimentarias inclinadas, con pendiente suave en capas y escarpada contra capas
BIF (Banded Iron Formation)	Formación ferruginosa precámbrica con bandas alternadas de sílice y óxidos de hierro, relieve de cuesta típico

FIGURAS Y MAPAS SUGERIDOS PARA ESTE CAPÍTULO

Figura	Descripción	Fuente
Fig. 2.1	Mapa fisiográfico de Australia: las tres grandes divisiones	Adaptado de Jennings (1986), Geoscience Australia
Fig. 2.2	Perfiles topográficos comparativos: este-oeste y norte-sur	Datos SRTM, elaboración propia
Fig. 2.3	Mapa de distribución de landforms principales (dunas, pedimentos, bornhardts, karst)	Atlas de Geoscience Australia
Fig. 2.4	Esquema de formación de bornhardt por etchplanation	Adaptado de Twidale (2007)
Fig. 2.5	Mapa de suelos de Australia: lateritas, crudos, salinos	Atlas de Suelos de Australia (CSIRO)
Fig. 2.6	Reconstrucción paleogeográfica: evolución del relieve desde el Mesozoico	Bishop & Pillans (2010)

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